平板型太陽能集熱器主要有吸熱板、透明蓋板、隔熱層和外殼等幾部分組成。用平板型太陽能集熱器組成的熱水器即平板太陽能熱水器。
當平板型太陽能集熱器工作時，太陽輻射穿過透明蓋板后，投射在吸熱板上，被吸熱板吸收并轉化成熱能，然后傳遞給吸熱板內的傳熱工質，使傳熱工質的溫度升高，作為集熱器的有用能量輸出；與此同時，溫度升高后的吸熱板不可避免的要通過傳導、對流和輻射等方式向四周散熱，成為集熱器的熱量損失。
平板型太陽集熱器是太陽集熱器中一種最基本的類型，其結構簡單、運行可靠、成本適宜，還具有承壓能力強、吸熱面積大等特點，是太陽能與建筑結合最佳選擇的集熱器類型之一。
根據IEA報告，截止到2004年底，平板型集熱器占總市場份額的35%，真空管集熱器占41%。如果不統計無蓋板的太陽能集熱器，歐洲、日本和以色列等國家均是以平板型集熱器為主，約占市場份額的90%；國內市場以真空管為主，2005年約占市場份額的87%，平板型集熱器只占12%。
國內平板集熱器從上世紀80年代的市場統治地位逐步下滑到12%左右，有眾多因素造成的：1）直接系統的平板熱水器在冬季不能防凍，須排空，因此冬季不能使用并維護復雜；2）全玻璃真空管熱水器在大部分地區可全年使用；3）全玻璃真空管由于技術創新，成本大幅度降低，生產企業迅速增加，促進太陽能熱水器市場迅速擴大。因此，目前家用熱水器國內市場格局是由于產品的特點和價格等因素形成的，可以預見在家用熱水器中低擋市場中仍將是全玻璃真空管熱水器為主。